1 – Tra Linate, Segrate e altre uscite sbagliate

C’è chi, arrivando per la prima volta a Milano, non dimenticherà mai la sensazione di smarrimento sulla Tangenziale Est, con tutte quelle uscite in -ate. A chi viene da fuori, quella sfilata di suffissi uguali pare quasi un codice, una formula magica, un “marchio di fabbrica” del paesaggio.

Come aperitivo, c’è l’uscita (via) Mecenate, che naturalmente non c’entra, riferendosi al noto personaggio etrusco-romano, ma che potrebbe essere interpretata – in quanto direttrice principale di un intero quartiere – come dovuta al nome di una località preesistente all’espansione urbana di Milano, parimenti alla non lontana Calvairate. Poi la tangenziale prosegue verso nord con uscite verso altri toponimi in -ate, tra i quali anche Vimercate meriterà una precisazione.

In uno sketch ormai leggendario, Enrico Montesano raccontava quell’esperienza coniando, o forse evocando per magia, il neo-toponimo di Mandonnate, immaginario, ma così verosimile da sembrare già stampato su un cartello dopo quelli di Linate, Lambrate, Segrate, Carugate… (La frase originale terminava invero con un punto interrogativo: «Ma ‘ndo annate?»)

In quella battuta comica c’è già il punto di partenza di questo lavoro: la sorpresa linguistica di chi si accorge che un suono – -ate – domina la geografia lombarda, in particolare la provincia “grande” di Milano, quella cioè, che dal 1861, comprendeva sostanzialmente, oltre all’attuale Città Metropolitana, anche le province di: Varese (fino al 1927), Lodi (1992), Monza e Brianza (2004). 

Questa concentrazione dei suffissi in-ate è anche un indizio etnolinguistico fortissimo. Il fatto che essi non compaiano a Lodi e costituiscano rarità nel Piemonte orientale, a Pavia, a Cremona e pochissimo altro, rivela che il fenomeno -ate appartiene a una fascia celtico-insubre precisa, centrata sulla vecchia provincia di Milano.

2 – Dall’Insubria al Ducato di Milano: la lunga vita del suffisso -ate

Già in età preromana, il territorio compreso tra il Ticino e l’Adda costituiva il cuore della Gallia Cisalpina, abitata dai Galli Insubri. Fu qui che il suffisso celtico -ath (luogo presso l’acqua o il guado), passato nel latino –ates, indicante, come nota Rohlfs, “il luogo o coloro che abitano presso”, si radicò nella toponimia lombarda fino a sopravvivere nell’attuale –ate. Quando Roma conquistò Mediolanum nel 222 a.C., non spazzò via quella lingua, e nemmeno il nome della città, ma adottò il suffisso e lo latinizzò in una forma stabile, che sopravvive ancora oggi, e arruolò Medio-lanon, “luogo in mezzo alla pianura”, nella seconda declinazione neutra — Mediolanum — lasciandone intatto il senso celtico del nome.

Ogni nome, dietro la sua apparente semplicità, conserva dunque un frammento di storia e il legame antico tra l’uomo e l’acqua, tra il villaggio e il passaggio, cui risalire attraverso una gerarchia interpretativa che parte dal livello indoeuropeo delle radici, passa per quello celtico-insubre della formazione suffissale -ath/-ates, e approda alla rifinitura amministrativa romana, che fissò in forma latina i nomi che ancora oggi usiamo.”

Nel corso dei secoli, questa fascia celtico-insubre rimase straordinariamente compatta.

Il Ducato di Milano, nato in età medievale, ne ereditò quasi intatti i confini, e le riforme amministrative dei secoli successivi — fino alla “Grande Provincia di Milano” del 1868 — non fecero che confermare un assetto già antico.

La continuità dei nomi in -ate non fu dunque un fenomeno casuale, ma la persistenza di un’identità territoriale che né i Longobardi, né gli Spagnoli, né gli Austriaci riuscirono a cancellare. Perfino oltre il confine moderno, nel Canton Ticino, si ritrovano tracce della stessa matrice linguistica: il piccolo comune di Vernate, per esempio, ripete un nome presente anche al di qua del confine, come eco di una medesima radice insubre sopravvissuta a secoli di romanizzazione. Il suffisso -ate appare così come un marcatore etnolinguistico unico, un’eredità dei Galli Insubri che attraversa il tempo e le carte amministrative, mantenendo intatta la sua voce antica.

Nelle sezioni seguenti esamineremo anche le radici di questi nomi e le altre desinenze tipiche del territorio lombardo — –asco, –ago, –ano — che dialogano con –ate come varianti di una stessa, lunghissima storia linguistica.

(segue)